전 세계 4,300만 시각장애인을 위한 혁신 기술의 현주소
2025년 8월 Eye and Brain 저널에 게재된 Rothschild Foundation Hospital 연구팀의 최신 논문은 인공지능(AI)이 시각 보철물(Visual Prostheses) 분야에 어떤 변화를 가져오고 있는지 종합적으로 분석했다. 전 세계 시각장애인은 현재 4,300만 명이며, 2050년까지 1억 1,500만 명으로 증가할 것으로 예상되는 상황에서, 망막 및 피질 보철물(RCPs)과 AI 기술의 결합은 새로운 시장 기회를 제시한다.
시각 보철물 시장의 현실과 도전
현재까지 Argus II, PRIMA, Alpha-AMS 등 다양한 망막 보철 기기가 개발되었으나, 상용화된 제품은 전무한 상황이다. Second Sight, Retina Implant AG, Pixium Vision 등 주요 기업들이 재정적 어려움으로 사업을 중단하거나 방향을 전환했다. 근본적인 문제는 제한된 전극 수(60~1,600개)로 인한 낮은 시력(LogMAR 1.2~2.2)과 25% 이상의 심각한 부작용 발생률이다.
AI가 해결하는 핵심 기술 과제
연구팀은 28개 연구를 체계적으로 분석한 결과, AI가 두 가지 핵심 문제를 해결하고 있음을 확인했다. 첫째, saliency extraction(중요 정보 추출): CNN 기반 딥러닝으로 제한된 phosphene(인공 빛 점)으로도 물체 인식과 네비게이션이 가능하도록 영상을 최적화한다. 둘째, 자극-지각 일관성 최적화: 머신러닝으로 전기 자극 패턴을 개인화하여 안정적인 시각 경험을 제공한다.
특히 end-to-end 최적화 접근법과 강화학습 기반 방법이 주목받고 있으나, 대부분 시뮬레이션 단계에 머물러 있다. 단 1건만이 실제 보철물 착용자를 대상으로 검증되었고, 15건이 정상 시력자 대상 시뮬레이션으로 평가되었다.
비즈니스 기회와 시장 진입 전략
B2B 협력 기회: 보철 기기 제조사는 AI 알고리즘 통합으로 차별화된 가치를 제공할 수 있다. 특히 Orion(Vivani Medical), ICVP(Illinois Institute of Technology) 등 차세대 피질 보철물은 400개 이상의 전극을 탑재하며 무선 기술을 도입해 AI 최적화와 시너지를 낼 수 있다.
규제 전략: FDA 및 CE 마킹 승인을 위해서는 안전성(전류 밀도, 열 상승) 및 robustness 검증이 필수적이다. 현재 연구들이 이를 간과하고 있어, 생체안전성 기준을 충족하는 AI 알고리즘 개발이 경쟁력이 될 것이다.
임상 검증 파트너십: 소규모 환자 코호트(3~31명)로 진행된 기존 임상시험의 한계를 극복하려면, 대규모 다기관 연구와 표준화된 성능 평가 프로토콜이 필요하다.
기술 개발 로드맵
단기적으로는 기존 보철물용 후처리 알고리즘 개발, 중기적으로는 realistic phosphene 모델 기반 시뮬레이션 플랫폼 구축, 장기적으로는 human-in-the-loop 최적화를 통한 개인 맞춤형 솔루션 개발이 가능하다. 특히 flexible electrode 기술과 AI의 결합은 넓은 시야각과 고해상도를 동시에 확보할 수 있는 혁신적 접근이다.
Authored by: W Labs Research Team
